５月１日に「日本選手権競輪」が開幕。日本選手権はダービーと呼ばれ、今回で80回目の歴史を数える。

　ダービーがＧⅠ最高峰にランクされる理由は幾つかある。ＧⅠ開催数は今年、高松宮記念杯が第77回、オールスターが第69回、競輪祭が第68回を迎える。ダービーの歴史は長い。次に出場選手数。私が知る40年前からダービーは162人で４大特別時代（ダービー、宮杯、オールスター、競輪祭）から最多。

　99年にＧⅠ開催日数が見直しされた時期に高松宮記念杯、競輪祭は６日制→４日制、オールスターは６日制→５日制に変更されたがダービーは６日制のまま残った。出場選手数も162人のままで勝ち上がり方式も変わらない。02年の立川ダービーは敗者復活戦と準決４個レースの導入を行ったが、これは４日目の「ゴールデンレーサー賞」に価値を付けた試みで勝ち上がりの厳しさは変わらない。

　162選手による優勝争いは見応えがある。６日制に戻した高松宮記念杯と競輪祭の現行108人とは違う。ダービーは最終日まで出走できるのは99人。すなわち、63人は５日目までに帰郷となる厳しさがある。最終日に順位決定戦（準決勝４～６着の９人）が残るのもダービーならではだ。

　ダービーが現行の５月開催（ＧＷ期間頃）に変更されたのは16年５月の70回大会から。それまでは３月開催（主に春分の日前後）が定位置。15年まではＧＷ期間の記念といえば〝湘南ダービー〟と呼ばれる平塚記念の開催時期だった。

　平塚で初めてダービーが開催されたのは86年の39回大会。優勝は滝澤正光（千葉＝引退）。以降、23年の77回大会まで６回の平塚ダービーを開催したが03年の56回大会で山田裕仁（岐阜＝引退）が02年に続いてダービー連覇。18年の72回大会で三谷竜生（奈良）が17年に続いてダービー連覇の記録を残した。今大会でダービー連覇に挑めるのは吉田拓矢（茨城）１人。湘南ダービーで偉業なるか。

　◇中林　陵治（なかばやし・りょうじ）熊本県八代市出身の63歳。慶大卒。87年５月の花月園新人リーグ（倉岡慎太郎ら59期生）で競輪記者デビュー以来、現場取材一筋39年。デビューから見た選手で最強は神山雄一郎、最速は吉岡稔真。